Pour bien comprendre ce verset, nous devons en examiner de plus près les différents éléments.
Mais en le faisant, nous devons garder à l'esprit qu'il s'agit d'un proverbe et non d'une promesse. Les Proverbes présentent des principes généraux auxquels nous pourrons toujours trouver des exceptions.
 

1. Le sens du mot «Instruis» (Chânak)
 

a. Le sens étymologique

Le terme proviendrait de deux autres mots : le mot hébreu pour «palais» et le mot arabe pour «désir».

L'image suggérée par le mot «chânak» serait celle d'une mère frottant les gencives d'un nouveau-né avec de la confiture aux dattes pour stimuler son appétit. Ce sens a fait dire aux prédicateurs que si on développait très tôt le goût de l'enfant pour les choses spirituelles, il continuerait à s'y intéresser plus tard. Bien que cette idée ne soit pas dénudée de vérité, est-elle vraiment suggérée par le verset? Nous savons que l'étymologie est souvent incertaine et ne convie pas toujours le sens du mot dans un contexte donné.
 

b. Le sens généralement donné par les traducteurs

Chânak aurait le sens d'instruire. Mais ce terme n'a jamais ce sens dans les autres textes bibliques où il est employé (dans ses formes verbales et nominales). De plus, pourquoi ne pas avoir utilisé les autres termes couramment utilisés en hébreu pour «instruire» et «discipliner»?
 

c. Le sens le plus probable

Le terme aurait le sens de consacrer, ce qui est beaucoup plus fort que simplement instruire.

Chânak figure cinq fois dans l'A. T. et a toujours le sens de consacrer ou de dédier.

1 Rois 8.63
Salomon immola vingt-deux mille boeufs et cent vingt mille brebis pour le sacrifice d'actions de grâces qu'il offrit à l'Eternel. Ainsi le roi et tous les enfants d'Israël firent la dédicace de la maison de l'Eternel.

2 Chroniques 7.5
Le roi Salomon immola vingt-deux mille boeufs et cent vingt mille brebis. Ainsi le roi et tout le peuple firent la dédicace de la maison de Dieu.

Deutéronome 20.5
Les officiers parleront ensuite au peuple et diront, Qui est-ce qui a bâti une maison neuve, et ne s'y est point encore établi (ou ne l'a pas inaugurée)? Qu'il s'en aille et retourne chez lui, de peur qu'il ne meure dans la bataille et qu'un autre ne s'y établisse (ou ne l'inaugure).

Proverbes 22.6
Instruis (ou consacre ou initie) l'enfant selon la voie qu'il doit suivre; Et quand il sera vieux, il ne s'en détournera pas.
 

2. Le sens du mot «enfant» (Na`ar)

Na`ar figure 240 fois dans l'A. T.

Traduit par NEG :
- enfant: 66 fois (5 dans Proverbes)
- serviteur: 68 fois (jamais dans Proverbes)
- autres mots: adolescent, garçon, jeune, jeune homme, etc.

Se dit de l'enfant qui vient de naître comme du jeune homme de vingt ans. À cause de ses multiples possibilités de sens, ce terme n'éclaire pas vraiment notre compréhension du verset.
 

3. Le sens de l'expression  "selon la voie qu'il doit suivre" (selon la mesure de sa voie / litt. À la bouche de = à la mesure de sa voie).
 

a. Au début de sa vie

L'expression "À la bouche de" semble avoir été comprise par certains de façon littérale plutôt qu'idiomatique. Cette expression aurait le sens de "À l'entrée de".

Proverbes 22.6 (Jérusalem) Forme le jeune homme au début de sa carrière, devenu vieux, il ne s'en détournera pas.

Proverbes 22.6 (Français courant) Donne de bonnes habitudes à l'enfant dès l'entrée de sa vie: il les conservera jusque dans sa vieillesse.
 

b. Selon la voie du bien

Proverbes 22.6 (Segong, Genève, Colombe) Instruis l'enfant selon la voie qu'il doit suivre; Et quand il sera vieux, il ne s'en détournera pas.

Proverbes 22.6 (Ostervald) Instruis le jeune enfant selon la voie qu'il doit suivre; lors même qu'il sera devenu vieux, il ne s'en éloignera point.

Deux choses en particulier rendent ce choix de traduction douteux. Premièrement, l'hébreu dit bien selon "sa voie" et non selon "la voie". De plus, les expressions la voie, le chemin, les avertissements sont généralement accompagnées par des compléments déterminatifs.

Prov 6.23 Car le précepte est une lampe, et l'enseignement une lumière, Et les avertissements de la correction sont le chemin de la vie ...

Prov 16.31 Les cheveux blancs sont une couronne d'honneur; C'est dans le chemin de la justice qu'on la trouve.

Prov 9.6  Quittez la stupidité, et vous vivrez, Et marchez dans la voie de l'intelligence!
 

c. Selon l'appel particulier de Dieu pour lui

Proverbes 22.6 (Darby) Élève le jeune garçon selon la mesure de sa voie; même lorsqu'il vieillira, il ne s'en détournera point.

Cette pensée rejoint celle de Proverbes 27.23 : Connais bien chacune de tes brebis, Donne tes soins à tes troupeaux;

Il est très important d'aider l'enfant à trouver qui il est et de l'aider à se développer selon son potentiel et ses intérêts. En servant le Seigneur dans les domaines particuliers correspondant à sa personnalité et à ses dons, il s'épanouira et voudra continuer à servir. Cette vérité est réitérée dans le Nouveau Testament dans Rom 12.7 où chacun est exhorté à s'attacher à son ministère (service pour Dieu).
 

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